1173（承安（じょうあん）3）年、親鸞聖人は、京都にお生まれになりました。父である日野（ひの）有範（ありのり）は朝廷に仕える役人でしたが、母についてはさだかではありません。
9歳の時、親鸞聖人は、後の天台座主（てんだいざす）・慈円（じえん）のもとで出家されます。それから20年もの間、比叡山延暦寺（ひえいざんえんりゃくじ）できびしい修行と学問にはげまれました。しかし、どれだけ修行と学問にはげんでも、さとりを開く道を見出すことはできませんでした。

親鸞聖人は、29歳の時、比叡山の仏教と決別し、道を求めて聖徳太子（しょうとくたいし）ゆかりの六角堂（ろっかくどう）に籠（こも）られました。そして、95日目の暁（あかつき）、聖徳太子の夢告（むこく）にみちびかれて、法然上人のもとをたずねられます。法然上人は、だれに対しても平等に「ただ念仏もうしなさい」とお説きになっていました。親鸞聖人は、この教えこそ、すべての人に開かれている仏道であるとうなずかれ、法然上人を生涯の師と仰ぎ、念仏者として歩み出されました。
法然上人のもとで、親鸞聖人は約6年間過ごされました。その間に、法然上人から主著『選択本願念仏集（せんじゃくほんがんねんぶつしゅう）』の書写と真影（しんねい）（法然上人の肖像画）の製作を許されました。また、恵信尼公（えしんにこう）と出会い、結婚されたのもこの頃とされています。

法然上人の念仏の教えには、親鸞聖人だけでなく、老若男女、身分を問わず、たくさんの人々が帰依（きえ）されました。しかし、興福寺（こうふくじ）や延暦寺などの他宗から強い反発を受け、ついに朝廷が弾圧（だんあつ）に踏み切ります。その結果、4人が死罪（しざい）、8人が流罪（るざい）というきびしい処罰（しょばつ）が下され、法然上人は土佐（現在の高知県）へ、親鸞聖人は越後（同 新潟県）へ流罪となりました。親鸞聖人35歳の時でした。
5年後、流罪が許された親鸞聖人は、法然上人の死を知ると、京都には戻らず関東へ向かわれました。そこで約20年間滞在し、常陸（ひたち）（同 茨城県）の稲田を中心に、念仏の教えを広く伝えていかれました。
また、この地において、主著『顕浄土真実教行証文類（けんじょうどしんじつきょうぎょうしょうもんるい）』（『教行信証（きょうぎょうしんしょう）』）を書き始められたとされています。

親鸞聖人は、60歳ごろ関東から京都に戻られたといわれています。
その後、関東では念仏の受けとめをめぐって、様々な混乱や対立がおこりました。そのなかで、誤った教えを広めた長男の慈信房善鸞（じしんぼうぜんらん）と親子の縁を切るという悲しい出来事もありましたが、親鸞聖人は、『教行信証』を書きすすめるとともに、終生同朋（どうぼう）・同行（どうぎょう）に手紙や書物を送り、念仏の教えを伝え続けられました。
1262（弘長（こうちょう）2）年11月28日、親鸞聖人は90年の生涯を終えられました。末娘の覚信尼公（かくしんにこう）ら家族や門弟（もんてい）たちが、死を看取（みと）り、葬儀を行ったといいます。遺骨は、大谷（現在の京都市東山区）に埋葬され、小さなお墓が立てられました。このお墓が廟堂（びょうどう）となり、やがて本願寺（ほんがんじ）（真宗本廟（しんしゅうほんびょう））の御影堂（ごえいどう）へと受け継がれていくのです。この廟堂に関東（坂東（ばんどう））の門弟たちが参拝し、親鸞聖人をしのび念仏する姿が、後に坂東曲（ばんどうぶし）となったと伝えられています。