源空上人（1133―1212）は、平安時代から鎌倉時代にかけて活躍した人物です。「法然(ほうねん)上人」とも呼ばれます。

源空上人は、武士の息子として生まれ、幼名を勢至丸(せいしまる)といいました。ある時、父は夜討(よう)ちに遭い、瀕死の重傷を負います。死の間際に、息子の勢至丸を呼び、「仇(かたき)を討つことなく、往生極楽をいのって、自他平等の利益(りえき)をおもえ」と諭(さと)しました。

出家した源空上人は、父の願いを受けて精力的に修行に励みました。やがて、比叡山の黒谷(くろだに)に入ります。当時の黒谷は、源信(げんしん)僧都(そうず)以来の念仏の伝統が残っており、名誉や地位を求めずに修行に励む仏教者が集まっていたといいます。

源空上人は、学問探究にも邁進(まいしん)します。何千巻もある一切経(いっさいきょう)（すべての仏典）を何回も読み返すほどで、「智慧(ちえ)の法然房(ほうえんぼう)」と称賛されるようにまでなりました。

ある時、何回目かに一切経を繙(ひもと)いたとき、善導(ぜんどう)大師(だいし)の『観経疏(かんぎょうしょ)』にある「一心(いっしん)に専(もっぱ)ら弥陀の名号(みょうごう)を念じて…（中略）…、これを正定(しょうじょう)の業(ごう)と名づく。かの仏の願に順ずるが故(ゆえ)に」という文にハッとさせられました。この経験をきっかけに源空上人は専修(せんじゅ)念仏に回(え)心(しん)したとされます。

源空上人は、善導大師のこの言葉を初めて目にしたわけではありません。それまでも何度も読んでいました。それにもかかわらず、何度目かになってようやく気づけたのは、源空上人の中で問いが深まるのに時間がかかったからです。

源空上人が一切経を何度も読み返していたのは、父の遺訓(いくん)である「自他平等の利益」を求めていたためかもしれません。仏典には、すべての衆生が必ず救われると、確かに記されています。しかし、現在でも、「すべての」「必ず」といった表現を見ると、本当なのだろうかと眉に唾をつけます。例えば、源空上人の父を殺した人物も、本当に平等に救われるのでしょうか。

そのような疑問が深まる中で、源空上人は、先に挙げた善導大師の言葉に触れたのでした。そこには、一切衆生を救うのは仏の願いであったことが示されています。救われるかどうかは、衆生の側の問題ではないというのです。そして、その願いは念仏という形ですでに届けられていたのです。善導大師のこの指摘は、源空上人が抱いていた疑問に応えるものでした。

そして、源空上人は、念仏というひかりがすでに射していることを、日本中の人びとにひろめたのでした。